수면무호흡증은 현대인에게 점점 더 흔해지는 수면 장애 중 하나로, 잠을 자는 동안 호흡이 멈추거나 호흡이 감소하는 수면 호흡 장애입니다. 주로 숨을 쉬려고 해도 구강 내 기도가 폐쇄되어 발생하기 때문에 초기에 치료를 하지 않는다면 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 또한, 증상이 발견되었다면 수면다원검사를 통해 무호흡치수를 확인하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 따라서 이 글에서는 수면무호흡증의 주요 원인과 증상을 분석하고, 각 증상별 맞춤형 치료법을 상세하게 알아보도록 하겠습니다.
1. 수면무호흡증의 주요 원인
수면무호흡증은 수면 중 호흡이 일시적으로 멈추는 증상을 말하며, 주로 폐쇄성 수면무호흡증(OSA)이 가장 흔하게 나타납니다. 이로 인해 숨을 들이쉴 때 더 많은 노력이 필요하게 됩니다. 이 수면무호흡증의 원인으로는 비만에 따른 목 주변 지방, 기도 구조 이상, 나이와 성별, 생활 습관 요인 등이 있습니다. 대표적 원인으로는 비만이며, 체중 증가로 인해 목 부위의 지방이 증가하면서 기도가 좁아져 호흡에 방해가 됩니다. 특히 비만인 사람은 정상 체중인 사람보다 수면무호흡증이 발생할 확률이 2배 이상 높고, 체중의 10% 정도만 줄여도 증상이 20% 이상 개선이 됩니다. 다음은 기도 구조 이상으로 증상이 생길 수 있는데, 편도선이 비대하거나 기도가 좁거나 짧은 경우 수면 중에 기도가 폐쇄될 가능성이 높아질 수 있으며, 특히 어린이와 특정 신체 구조를 가진 사람들에게 흔하게 나타나게 됩니다. 그리고 나이와 성별에 따라서도 발생할 수 있는데, 나이가 많을수록 근육의 탄력이 떨어지기 때문에 기도가 쉽게 무너져 증상이 발생할 확률이 올라가게 되고, 특히 남성에게는 더 높은 발병률이 나타는 것으로 알려져 있습니다. 다음은 생활 습관 요인으로도 증상이 생길 수 있는데, 과도한 음주, 흡연, 수면제 사용 등이 수면무호흡증을 악화시키는 요인으로 알려져 있으며, 음주는 기도의 근육을 이완시키고, 흡연은 기도 염증을 유발해 폐쇄의 위험성이 올라가게 됩니다.
2. 수면무호흡증의 증상 분석
수면무호흡증은 각각 다양한 증상을 동반할 수 있으며, 증상에 따라 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 주요 증상으로는 코골이가 대표적인 증상으로 알려져 있는데, 코골이가 심해지면서 거친 숨소리가 동반되다가 무호흡으로 조용해진 다음에 매우 시끄러운 소리와 함께 호흡이 다시 시작되는 증상이 반복되게 됩니다. 또한, 밤에 숨이 막히는 느낌이 들 수 있으며, 야뇨증이 생기기도 합니다. 보통 각 사람들마다 증상이 틀리지만, 두통과 졸음 증상이 같이 발생할 수 있고, 집중력이 떨어지고, 피로감이 들 수 있으며, 기억력이 감소하는 증상이 나타날 수 있습니다. 흔하지 않지만 우울감, 감정의 변화, 성기능 감퇴 등의 증상도 발생할 수 있습니다. 이러한 수면무호흡이 심하게 나타나게 되면 아침에 일어났을 때 머리가 아프거나 잠을 충분히 자도 개운하지 않고 피곤한 느낌이 드는 경우가 많습니다. 특히 낮에 업무를 볼 때 집중하기 어려워지고, 졸리는 증상이 반복적으로 나타날 수 있습니다. 또한, 보통 스스로 증상을 못 느끼는 경우가 많으며, 주변 사람이 코골이가 심하다거나 무호흡증상이 나타난다고 이야기를 하는 경우가 많습니다. 그리고 수면무호흡증은 수면 중에 반복되는 무호흡이 저산소증을 유발해 전신에 염증 물질을 증가시켜서 심혈관질환의 발생 위험이 올라가게 됩니다. 그 밖에 수면무호흡증은 폐동맥고혈압, 심부전, 부정맥, 뇌졸중 등과도 연관성이 높고, 최근에는 치매의 위험성이 올라간다는 보고가 있습니다.
3. 수면무호흡증의 맞춤형 치료법
수면무호흡증의 맞춤형 치료법으로는 환자의 신체 구조, 수면다원검사 결과, 치료 선호도 등을 고려하여 진행하게 됩니다. 먼저 지속적 양압 호흡(CPAP) 장치를 이용하기도 하는데, 수면 중 기도가 막히지 않도록 코를 통해 압력을 가진 공기를 불어넣어 주는 치료 방법입니다. 주로 주간졸음을 개선할 수 있고, 혈압과 혈당을 저하시켜서 삶의 질을 향상해 주는 역할을 해줍니다. 다음은 체중 감량인데, 비만이 주원인이기 때문에 체중 감량은 장기적인 치료와 예방에 매우 중요한 역할을 하게 됩니다. 또한, 체중을 감량하게 되면 기도가 넓어지고, 호흡이 개선되기 때문에 증상 완화에 효과적입니다. 그리고 구강 내 장치를 사용하는 치료법이 있는데, 혀를 앞쪽으로 내밀어 기도를 넓혀주는 보조 치료를 말하며, 비수술적 치료의 일종입니다. 주로 호흡장애가 없는 코골이나 경증 수면무호흡증을 갖고 있는 사람, 중증도 이상의 수면무호흡증 환자 중 양압기 부적응에 비수술적 치료를 원하는 사람의 경우에 치료를 진행하게 됩니다. 다음은 약물치료로 높은 고도로 인한 중추성 수면 무호흡증과 심부전이 있는 사람에게 쓰이는 아세타졸아미드를 사용하여 치료를 진행합니다. 또한, 젭바운드라는 약물이 있는데, 주로 비만 성인의 중증도에서 중증 폐쇄성 수면 무호흡증 치료제로 FDA 승인을 받은 약물로 알려져 있습니다.
결론
수면무호흡증은 단순한 코골이 문제뿐만 아니라 수면에 지속적인 방해가 되고, 때로는 일시적으로 혈액 내 산소가 감소하여 이산화탄소량이 증가할 수 있는 심각한 장애이며, 장기적으로 방치할 경우 심장질환, 고혈압, 당뇨 등 심각한 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 따라서 정확한 원인과 증상을 파악하고, 증상이 나타난다면 초기에 검사를 받고, 자신에게 맞는 치료법을 선택하는 것이 매우 중요합니다. 그래서 꾸준한 생활 습관 관리와 전문가와 상담을 통해 건강한 수면 생활을 만들 수 있기를 바랍니다.