자궁경부암은 전 세계 여성들에게 가장 흔한 암 중에 하나로, 조기에 발견한다면 치료가 가능하지만 방치하게 된다면 심각한 건강 문제를 초래할 수 있는 질환입니다. 또한, 자궁경부암은 자궁의 입구인 자궁경부에 발생하는 악성 종양으로 여성 생식기 암의 일종으로 인유두종 바이러스(HPV), 인간 면역 결핍 바이러스, 헤르페스 바이러스 감염 등에 의해 발생하게 됩니다. 이 글에서는 자궁경부암의 주요 원인, 효과적인 치료 방법, 그리고 예방할 수 있는 방법에 대해 자세하게 알아보도록 하겠습니다.
1. 자궁경부암의 주요 원인
자궁경부암은 주로 인유두종바이러스(HPV) 감염에 의해 발생하게 됩니다. HPV는 성 접촉을 통해 전파되며, 일부 고위험 유형의 HPV 감염이 지속될 경우 자궁경부암으로 발전할 가능성이 높아질 수 있습니다. 또한, 이른 나이에 성관계를 시작하거나, 다양한 사람과 성관계를 가지게 되는 경우라면 감염 위험도가 더 높아질 수 있습니다. 그리고 HPV는 성 경험이 있는 여성 대부분이 일생 중 한 번 이상 감염될 정도로 흔한 바이러스입니다. 하지만 대부분의 경우 면역 시스템이 바이러스를 자연적으로 제거하기 때문에 암으로 진행되지는 않지만, 문제는 고위험군 HPV 감염이 장기간 지속될 경우에는 자궁경부 세포에 변화를 일으켜 암으로 발전할 가능성이 높아지게 됩니다. 현재까지 알려진 HPV는 150여 종으로 많은 종류가 있지만, 이 가운데 주로 16, 18형 바이러스가 자궁경부암의 약 70%를 일으키는 치명적인 고위험 바이러스로 알려져 있습니다. 그리고 지속적인 흡연, 면역억제 치료를 받는 경우 등에서도 감염의 위험 요소가 될 수 있으며, 특히 인유두종 바이러스 DNA가 상피 세포 내의 DNA와 병합되어 비정상적인 세포 분열 과정이 일어나게 되면 자궁경부암으로 발전할 수 있습니다. 그리고 5년 이상 장기로 피임약을 복용한 경우에도 증상이 생길 위험이 올라갈 수 있으며, 다산(출산 횟수가 많은 경우)도 위험 요소로 작용할 수 있습니다.
2. 자궁경부암의 효과적인 치료 방법
자궁경부암은 다양한 방법들이 있고, 조기에 발견한다면 치료가 가능한 질환입니다. 보통 치료 방법들로는 수술, 방사선치료, 항암화학요법 등으로 알려져 있습니다. 이러한 치료방법들은 암의 진행 정도, 암의 크기, 연령, 전신 상태, 향후 출산 희망 여부 등을 고려하여 치료를 진행하게 됩니다. 먼저 초기 단계의 치료(0기~1기)로는 자궁과 그 주변 난관, 임파선 등을 전부 제거하는 광번위한 "근치적 절제술"이 기본적인 치료 방법입니다. 하지만 수술 후에는 자궁 경부 절제 부위 유착으로 불임이 발생할 수 있으며, 임신이 된 후에도 조기 진통 및 양막파수 등으로 조산의 위험도가 높아지게 됩니다. 그리고 진행이 어느 정도 된 상황인 2기 이상의 치료는 항암화학요법과 방사선 치료가 주로 사용되게 됩니다. 각 증상에 따라 치료 방법은 달라지지만, 암이 2기 말부터는 항암화학요법과 방사선치료를 동시에 시행하는 동시항암화학-방사선치료를 시행할 수 있습니다. 다음은 3기 이상의 자궁경부암 치료방법의 경우는 이미 암세포가 많이 성장했거나 다른 기관에 전이가 된 상태를 의미하기 때문에 수술을 먼저 하기보다는 항암 및 방사선 치료를 먼저 시행하여 암세포의 크기를 축소시킨 뒤에 수술을 진행하는 것이 일반적인 방법입니다. 만약 항암과 방사선 치료로 암이 작아지게 된다면 자궁의 일부만 절제하는 게 아닌 자궁을 전체적으로 적출하는 "자궁적출술"을 시행할 수 있으며, 수술 후에는 가임력을 상실하게 됩니다.
3. 자궁경부암을 예방할 수 있는 방법
자궁경부암은 유일하게 예방이 가능한 질환 중에 하나입니다. 그래서 이 자궁경부암을 예방하기 위해서는 HPV감염을 피하고, 조기 검진을 받는 것이 중요합니다. 그리고 기본적인 예방 방법인 HPV 백신을 접종하는 것이 좋은데, HPV 백신은 16, 18형을 포함한 고위험군 유형에 대한 항체를 형성하여 자궁 경부암을 70% 이상 예방할 수 있습니다. 또한, 12~17세 여성 청소년, 18~26세 저소득층 여성들에게는 무료 백신 접종이 가능하며, 특히 성 경험이 없을 때 접종을 하는 것이 가장 효과적입니다. 백신의 종류로는 가다실 4가와 가다실 9가, 서바릭스 등이 있으며, 이러한 백신 예방접종은 권장 연령에 맞춰서 전문의와 상담 후에 자신에게 맞는 종류를 선택하는 것이 중요합니다. 특히 자궁경부암은 정기적인 조기 검진도 매우 중요한데, 보통 조기 검진으로는 자궁 경부 세포진 검사와 HPV 검사를 진행하게 됩니다. 자궁 경부 세포진 검사의 경우는 질경을 넣어 자궁을 확인하고 세포를 채취하여 현미경으로 관찰하는 검사입니다. 그리고 HPV 검사의 경우 질경으로 자궁 경부를 확인하고, 세포를 채취하여 현미경으로 관찰 후에 만약 이상한 세포가 있다면 HPV 검사를 진행하게 됩니다. 하지만 제일 중요한 것은 안전한 성생활을 실천하는 것인데, 콘돔을 사용하고, 성 파트너 수를 제한하는 것도 감염 예방에 도움이 됩니다. 또한, 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동을 통해 면역력을 높이는 것이 감염 위험을 줄일 수 있는 예방법입니다.
결론
자궁경부암은 HPV 감염이 주요 원인으로, 정기적인 조기 검진과 예방 백신 접종을 통해 충분히 예방할 수 있는 질환입니다. 그래서 증상이 나타나기 전에 주기적으로 검진을 받는 것이 중요하고, 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 좋습니다. 또한, 바른생활 습관을 꾸준하게 실천하여 면역력을 올려준다면 자궁경부암의 위험을 더욱 줄일 수 있습니다. 하지만 만약 의심 증상이 발생했다면 즉시 병원에 방문하여 전문의와 상담 후에 검사를 받는 것이 매우 중요합니다. 따라서 평소에 조기 발견과 예방이 최선의 방법이니 건강한 생활 습관을 유지하시길 바랍니다.