천식은 전 세계적으로 수백만 명이 앓고 있는 만성 호흡기 질병으로, 기관지가 만성적으로 염증을 일으켜 기관지가 좁아져 호흡 곤란을 유발하는 폐질환입니다. 주로 꽃가루, 곰팡이, 집먼지 진드기 등의 다양한 유발인자로 인해 발생하게 되고, 대표적인 유전적 요인으로 알려진 알레르기가 천식 발생에 얼마나 영향을 미치는지에 대한 연구도 지속적으로 하고 있는 추세입니다. 본 글에서는 천식의 주요 원인과 대표적인 증상, 유전적 요인의 영향과 함께 최신 치료법까지 심층적으로 분석해 보도록 하겠습니다.
1. 천식의 주요 원인
천식은 다양한 원인에 의해 발병할 수 있지만, 주요 원인으로는 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물 털이나 비듬, 식품, 약품 등으로 알려져 있습니다. 환경적 요인으로 알려진 꽃가루의 경우 봄철에는 수목, 여름에는 목초, 가을에는 잡초 화분이 날리게 되면서 알레르기를 유발하여 천식의 원인이 될 수 있습니다. 그리고 집먼지 진드기의 경우 카펫이나 침대 매트리스, 천으로 만든 소파, 커튼, 봉제 인형 등에 서식하여 알레르기를 발생시키고, 천식을 유발할 수 있습니다. 또한, 동물 털의 경우 강아지, 고양이의 털로 인해 천식 환자의 천식 증상을 악화시킬 수 있으며, 증상이 심각한 경우 발작까지 유발할 수 있습니다. 특히 이 통물 털에는 알레르겐이라는 원인 물질이 있어 증상이 악화될 수 있으니 주의가 필요합니다. 그리고 반려 동물의 비듬에 의해서도 증상이 발생할 수 있는데, 개와 고양이 등의 애완동물 털 안에는 알레르기 항원이 있어 공기 중에 퍼지게 된다면 호흡기를 통해 흡입이 되고, 천식이 유발될 수 있는 확률이 올라가게 됩니다. 또한, 여러 가지 식품에 의해서도 증상이 생길 수 있는데, 특정 음식이 천식의 원인이 되는 것은 드물지만, 음식물로 인해서 천식 증상이 악화될 수 있습니다. 주로 식품첨가제가 있으며, 음식으로는 메밀, 계란, 꽃게, 복숭아, 땅콩 등이 있습니다. 다음은 약물이 있는데, 아스피린, 비스테로이드 항염증제(진통 효과), 베타차단제(심장 질환) 등으로도 천식이 발생할 수 있는 원인이 됩니다.
2. 천식의 대표적인 증상
천식의 대표적인 증상으로는 호흡곤란, 기침, 쌕쌕거림, 가슴 답답함 등이 있습니다. 하지만 사람마다 각각 증상이 복합적이고 다양하며, 시간이나 계절에 따라서도 자주 변하기 때문에 진단하기 어려운 경우가 많습니다. 그리고 천식 환자들은 기관지가 좁아지면서 숨쉬기가 어려워지는 호흡 곤란을 겪으면서, 특히 밤이나 새벽에 기침이 심해지고, 마른기침을 지속적으로 하는 경향이 있습니다. 또한, 천명음(쌕쌕거림)으로 인해 숨을 쉴 때 가슴에서 휘파람 소리와 같은 소리가 계속 나타나게 됩니다. 이러한 천식은 기관지 염증으로 점막이 점점 부풀어 오르고, 기관지 근육이 경련을 일으키기 때문에 숨이 많이 차게 되는 증상을 보입니다. 또한, 흉부가 조여드는 듯한 가슴에 압박감이 오게 되고, 지속적인 답답함을 느끼게 될 수 있습니다. 이러한 천식은 면역글로불린의 일종인 IgE 매개를 통한 면역 반응으로 인해 질병이 진행이 되기 때문에 기관지 수축과 부종이 풀리면 정상으로 돌아올 수 있지만, 지속적으로 염증 반응이 나타나게 된다면 기관지 자체가 좁아지면서 만성 폐쇄성 폐질환까지 올 수 있습니다. 또한, 기관지 염증에 의해서 끈끈하고 덩어리 진 가래가 지속적으로 나올 수 있으며, 그로 인해 숨이 차고 호흡이 빨라지는 증상이 나타날 수 있습니다. 그리고 심한 천식의 경우는 발작으로 이어질 수 있으며, 그로 인해 응급치료 및 입원 치료가 필요할 수 있기 때문에 평소에 지속적인 관리가 필요합니다.
3. 유전적 요인 영향과 최신 치료법
천식의 유전적인 요인으로는 가족의 알레르기 병력과 기도과민성 또는 기도 염증 관련 유전자 등으로 나눠져 있습니다. 특히 가족의 알레르기 병력의 경우 부모가 천식이 있다면 자식의 천식 위험이 일반인보다 4~5배 높다는 연구 결과가 보고되어 있습니다. 또한, 기도과민성의 경우 천식에 중요한 병태생리로, 기도 염증과 밀접한 관계가 있으며, 정상인이라면 아무런 반응을 일으키지 않는 적은 자극에도 기도가 수축하여 증상이 발생할 수 있습니다. 이러한 천식의 기도 염증 관련 유전자로 ORMDL3의 경우 기도 상피세포의 스트레스 반응이 천식 발생 기전에 중요한 원인 중에 하나이며, CDHR3의 경우 변이로 인해 천식의 악화와 관련이 있음이 발견되었고, MIF의 경우는 면역을 조정하는 유전자로, MIF가 생산되는 환자는 천식의 정도가 더 심하게 나타날 수 있습니다. 하지만 천식은 적절한 치료를 받는다면 증상을 효과적으로 조절할 수 있으며, 주로 최신 치료법으로는 흡입 스테로이드제, 루코트리엔 조절제, 알레르겐 면역요법 등이 있습니다. 먼저 흡입 스테로이드제의 경우 기관지에 직접 전달이 되기 때문에 효과가 빠르고 부작용이 적으며, 코나 입으로 흡인제를 들이마시게 되면 기관지의 근육을 이완시켜 기관지를 확장시키는 효과가 있습니다. 그리고 루코트리엔 조절제로는 루코트리엔의 작용이나 합성을 방지하는 항염증제 역할을 하고, 알레르겐 면역요법으로는 면역조절요업으로 천식의 조절을 위한 보조적인 요법으로 사용하고 있습니다.
결론
천식은 다양한 원인이 복합적으로 작용하는 질환으로 알려져 있습니다. 그리고 방치하게 된다면 기관지의 구조가 변형이 올 수 있으며, 폐기능이 떨어지고, 나이가 들면서 호흡곤란이 올 수 있기 때문에 증상이 심해지기 전에 조기 치료와 관리를 하는 것이 매우 중요합니다. 하지만 가족력이 있는 경우라면 천식 발병 가능성이 높아질 수 있지만, 올바른 생활 습관 개선과 적절한 치료를 꾸준하게 받는다면 충분히 조절할 수 있습니다. 따라서 천식을 앓고 있는 환자들은 적절한 치료와 환경 관리를 통해 건강한 생활을 유지하시길 바랍니다.